Les récifs coralliens sont des structures uniques, différents de tout autre dépôt sédimentaire, puisqu'ils ne résultent pas simplement d'une sédimentation physique. Ils sont formés par une communauté d'organismes florissant dans un seul endroit pendant une très longue période de temps. Ils résultent d'un processus comprenant une accrétion biologique, une précipitation chimique et biochimique de carbonate, une érosion biologique et physique, et un dépôt physique. Il est donc important d'étudier ces récifs avec une appréciation globale des sciences naturelles plutôt que comme spécialiste, afin d'incorporer tout aspect stratigraphique, paléontologique, sédimentologique, géochimique et pétrologique. Les récifs fossilisés contiennent un énorme montant d'information paléontologique tandis que les récifs modernes agissent comme laboratoires naturels, servant à l'étude de l'écologie marine benthique. Les récifs fossilisés contiennent un record fragile et lisible de l'évolution de toutes formes de vie sur terre. Il est difficile en premier de comparer les récifs modernes aux récifs fossilisés puisque les organismes en question ont changé avec le temps. Les géologues comptent sur leurs observations des récifs modernes afin de pouvoir interpréter des séquences sédimentaires anciennes et ainsi construire des models.

Les récifs coralliens sont presque indispensables aux environnnements marins; ils jouent le rôle de communautés complexes, de sites de production de ressources alimentaires, et d'hôtes pour plusieurs organismes. Leur conservation est donc importante à la condition générale des océans et au bien être des populations côtières.

La motivation derrière une appréciation importante des récifs coralliens n'est pas seulement académique. Ces structures aident à maintenir l'équilibre des océans et représentent aussi une importante valeur touristique et économique dans plusieurs pays. Les récifs fossilisés contenus en profondeur représentent probablement plus d'un tier des réserves d'hydrocarbures dans le monde ainsi qu'une grande proportion de certains minérais. Ceci explique pourquoi les paléontologues et les sédimentologues étudient les récifs avec plus de précision comparé aux autres types de dépôts sédimentaires. Dans un contexte historique, les récifs coralliens ont servi d'éléments stratégiques importants dans l'océan Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que de sites pour des tests d'armes nucléaires entre la fin des années quartantes jusqu'aux années soixantes.